“Mijn donor gaf mij een tweede leven”: wielertoerist met donornier wil zijn onbekende redder eren op Olympische Spelen

Arendonk“Hoe ik me voel? Supergoed!” Negen jaar nadat hij een donornier kreeg, voelt Gert Verstraelen (54) uit Arendonk zich fitter dan ooit. Zo fit dat hij zelfs mag deelnemen aan de World Transplant Games, de Olympische Spelen voor getransplanteerde atleten.

Bron: Eddy Meulemns, Gazet van Antwerpen, 7/8/2025

Aan de World Transplant Games, dit jaar georganiseerd in Duitsland, mogen alleen sporters deelnemen die een donororgaan dragen of zelf donor zijn. Wielertoerist Gert Verstraelen (54) uit Arendonk is zelf al negen jaar drager van een donornier, gekregen van iemand die in 2016 overleed en bereid was om zijn of haar orgaan af te staan. “Wie mijn donor is, weet ik niet”, zegt Gert. “Maar dankzij hem of haar heb ik een tweede leven gekregen. Je kunt niet geloven hoe gelukkig ik ben dat ik vandaag ‘gewoon’ kan leven. Zalig!”

Tot zijn transplantatie in 2016 was dat wel anders. Omdat zijn eigen nieren nog maar voor 7 procent werkten, moest hij toen om de twee dagen naar het ziekenhuis. “Dan lag ik daar telkens vier uur aan een filtermachine die mijn bloed afnam, zuiverde en weer inbracht in mijn lichaam. Elke dinsdag, donderdag en zaterdag, week na week, jaar in en jaar uit lag ik op dat ziekenhuisbed de uren en minuten af te tellen. Voor mezelf, maar ook voor mijn gezin, was dat een enorm zware belasting.”

Nu nog elke dag knijpt Gert zich in de arm. Zo gelukkig en dankbaar is hij met zijn herwonnen vrijheid. Precies omdat hij weet van waar hij komt, maar ook omdat het gevaar op afstoten nooit helemaal weggaat, doet hij er alles aan om zichzelf en zijn donornier opperbest te verzorgen. “Bewegen is ons belangrijkste medicijn”, zegt Gert. “Daarom fiets ik twee keer per week met mijn vrienden van de wielertoeristenclub van Ravago . Maar ik let ook op mijn voeding: ik drink niet, rook niet en eet veel groenten en fruit.”

Omdat zijn bloedwaarden intussen al negen jaar stabiel zijn, moet hij vandaag nog maar tweemaal per jaar naar het ziekenhuis voor controle. “Met een bang hartje? Een beetje wel, ja. Maar zolang ik vlot met mijn vrienden van Ravago kan meefietsen, weet ik dat ik geen schrik hoef te hebben en dat alles nog in orde is met mijn bloed en mijn nier.”

‘Vlot kunnen meefietsen’ is tegenwoordig een understatement, want Gert is op dit moment in topconditie. Om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen in Duitsland doet hij sinds afgelopen winter viermaal per week duur-, kracht- en explosiviteitstrainingen. “Op de Spelen doe ik mee aan drie wielerwedstrijden: de wegrit van 30 kilometer, een individuele tijdrit van 10 kilometer en een ploegentijdrit met drie van 20 kilometer.”

Donor trots maken

Twee jaar geleden werd Gert ook al geselecteerd voor de World Transplant Games in Australië. Toen bracht hij een zilveren en een bronzen medaille mee naar huis. Ook nu start hij met steile ambities. “Ik hoop minstens even goed te doen”, zegt Gert. “Maar ik wil vooral mijn donor trots maken. Als ik een medaille win, dan draag ik die op aan de man of vrouw die mij dit nieuw leven heeft geschonken. Want dankzij hem of haar ben ik een nieuwe Gert geworden: de Gert 2.0.”

Toch heeft hij samen met alle andere deelnemers aan de World Transplant Games nog een hoger doel: orgaandonatie wereldwijd onder de aandacht brengen en promoten. “In België alleen al staan vandaag bijna 1.400 kandidaten op de wachtlijst voor een donornier”, zegt Gert. “Het is ook voor hen dat ik in Duitsland het beste van mezelf wil geven.”

"Als ik een medaille win, dan draag ik die op aan de man of vrouw die mij dit nieuw leven heeft geschonken."

Mont Ventoux

Na de internationale Zomerpelen in Dresden neemt Gert op 6 en 7 september in eigen land ook nog deel aan de Belgian Transplantoux Games op de piste in sportcentrum Blaarmeersen in Gent. De insteek is dezelfde: hun levensredders eren en laten zien tot wat ze nog in staat zijn na hun wedergeboorte. Het evenement wordt georganiseerd door vzw Transplantoux, een Belgische vereniging die getransplanteerden samenbrengt en hen stimuleert om samen te sporten, elk op zijn of haar niveau, tot en met het beklimmen van de legendarische Mont Ventoux.